La biorremediación
es el proceso por el cual se utilizan microorganismos para
limpiar un sitio contaminado. Los procesos biológicos desempeñan un papel
importante en la eliminación de contaminantes y la biotecnología aprovecha la
versatilidad catabólica de
los microorganismos para degradar y convertir dichos compuestos. En el ámbito
de la microbiología ambiental, los estudios basados en el genoma abren nuevos
campos de investigación in silico ampliando
el panorama de las redes metabólicas y
su regulación, así como pistas sobre las vías moleculares de los procesos de
degradación y las estrategias de adaptación a las cambiantes condiciones
ambientales. Los enfoques de genómica funcional y metagenómica aumentan la
comprensión de las distintas vías de regulación y de las redes de flujo del
carbono en ambientes no habituales y para compuestos particulares, que sin duda
aceleraran el desarrollo de tecnologías de biorremediación y los procesos de
biotransformación.
Los entornos
marítimos son especialmente vulnerables ya que los derrames de petróleo en
regiones costeras y en mar abierto son difíciles de contener y sus daños
difíciles de mitigar. Además de la contaminación a través de las actividades
humanas, millones de toneladas de petróleo entran en el medio ambiente marino a
través de filtraciones naturales. A pesar de su toxicidad, una considerable
fracción del petróleo que entra en los sistemas marinos se elimina por la
actividad de degradación de hidrocarburos llevada
a cabo por comunidades microbianas, en particular, por las llamadas bacterias
hidrocarbonoclásticas (HCB). Además varios microorganismos como Pseudomonas, Flavobacterium, Arthrobacter y
Azotobacter pueden ser
utilizados para degradar petróleo. El derrame del barco petrolero Exxon Valdez en Alaska en 1989 fue
el primer caso en el que se utilizó biorremediación a gran escala de manera
exitosa, estimulando la población bacteriana suplementándole nitrógeno y fósforo que eran los
limitantes del medio.
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